Питер Граймс противопоставил себя «толпе», человеческому пошлому множеству, но сам одержим всеми слабостями и пороками этого человеческого множества и выделяется из его среды лишь незаурядной энергией, которой хватает, чтобы некоторое время сопротивляться. Никакая «духовность», никакая романтизация борьбы Граймсу неведомы. Его идеал — в железных рамках общего стандарта: наловлю рыбы — продам — разбогатею — будет свой дом и своя лавка. И старый шкипер Балстрод, повидавший в молодые годы дальние моря и страны, напрасно старается направить по этому же пути деятельную энергию Граймса, которого ненавидят и травят в рыбацком поселке. Главный психологический мотив в развитии сюжета — возрастание реальной вины Граймса, его неосмотрительности, грубости, проистекающих из жестокой одержимости одной идеей, и — разрастание коллективного психоза общины, подозревающей Граймса в пата-логической страсти детоубийства. Стечение обстоятельств делает из Граймса преступника. Физическая сила, совершенное владение ремеслом и волевая решимость достигнуть поставленной цели — все это лишь дополнительный непосильный груз для слабой, незащищенной и непрочной психики Граймса. Признаки мании преследования появляются у него после смерти первого мальчика-подручного. В последнем действии Граймс безумен. И когда пастор ненавистной Питеру общины, в полном неведении о страждущей душе несчастного рыбака, идет праздничным вечером безмятежно поливать свои розы, Питер Граймс уже не внимает голосу своей мечты и готов принять смерть как единственное избавление от страданий и страха. Он выводит ночью свою лодку в открытое море, а наутро береговая охрана находит ее перевернутой и пустой.