Время действия

Следующий за песней диалог вводит обе темы. Время действия — летнее утро, заключенные в отличном настроении, но их разговор — об ожидаемой казни. Во всех неумолимо жестоких подробностях описываются последние часы смертников и совершение казни — то и другое происходит по раз и навсегда заведенному ритуалу. Затем, вплоть до копна акта, тема смерти отступает вглубь, но непрестанно напоминает о себе в отдельных фразах, чтобы снова вырваться наружу в заключительном эпизоде появления чиновника Хили. Этот визит сам по себе имеет зловещий смысл: он тоже часть ритуала подготовки к казни. Ужас предстоящею вновь завладевает сознанием благодаря репликам Ригена, в которых обтекаемые фразы Хили переводятся на язык грубых фактов:

Хили. Итак, завтра утром вы помогаете канонику при совершении казни?

Риген. Да, сэр, я буду при осужденном и позабочусь о том, чтобы ночью он не покончил с собой, а утром провалился в люк с шеей, переломленной по всем правилам п без особых хлопот.

Завершается первый акт на драматической ноте: помилованный заключенный пытается повеситься у себя в камере.

Во втором акте тема смерти резко обостряется. До трагической развязки вполовину меньше времени, чем в начале пьесы; на сцене могила, вырытая для смертника в тюремном дворе. Действие построено на обнажонно-резких столкновениях темы жизни и смерти: сочувствие заключенных смертнику (именно здесь, в отрывочных чертах, создается его облик)- и жадный интерес к казни как к захватывающему событию, которое разбивает однообразие тюремной жизни. Последние эпизоды, как и в первом акте, обостряют ощущение приближающегося события: Риген вспоминает детали первой казни, в которой он участвовал, в тюрьму прибывает палач. Песня заключенного, как печальный аккорд, завершает этот акт.